Одним из первых проявлений экспансии викингов стало зафиксированное в Англо-саксонских хрониках нападение морских разбойников на Портленд в Дорсете в 787 г. н. э. Затем, 8 июня 793 г., последовал рейд на англо-саксонский монастырь св. Кутберта на острове Линдисфарн в Нортумбрии. В дальнейшем норманны все чаще стали появляться в Шотландии, Англии и Ирландии, а также дальше к югу — во Франции, Испании и Италии. На востоке шведские викинги (варяги) в IX веке вторгаются на земли славянских и финно-угорских народов. Скандинавские купцы и дружинники под предводительством скандинавских же князей проникают в Поволжье и Поднепровье, участвуют в походах на Византию и арабские города Прикаспия. Варяжские отряды из Швеции становятся главной ударной силой новгородских князей Владимира и Ярослава.

Поначалу речь шла о разрозненных набегах отдельных банд, но в начале IX века у скандинавов сформировалась государственность и банды стали объединяться в более значительные боевые дружины. Они не только грабят чужие земли, но и захватывают их.

Серьёзным успехом датских викингов стали завоевание англо-саксонских королевств и оккупация западной и северной части Англии. Король Уэссекса Альфред Великий был вынужден заключить с датчанами мир и узаконить их владения в Британии. Английской столицей викингов стал город Йорк. Значительные территории датчане и норвежцы захватили также в Ирландии. Они, в частности, почти два столетия владели Дублином. Франкские короли заключали союзы с предводителями норманнских дружин. Так, один из родственников датского конунга становится правителем земли Фризии, другой, Хастейн, становится графом Шартским. В 863—911 г. викинг Хрольф Пешеход завоевал земли франкской провинции Нейстрии и стал первым герцогом Нормандии Роллоном. Скандинавы, будучи отличными мореходами, обнаруживают и колонизуют Исландию, Гренландию, Фарерские и Шетландские острова. Исследования показывают, что викинги первыми из европейцев добрались до берегов Северной Америки.

В XI веке на севере Европы распространилось христианство, параллельно на смену родовому строю приходили феодальные отношения, и традиционный образ жизни викингов уступил место новому. Набеги норманнских дружин стали менее значимым фактором в жизни европейцев.